Le voyage des mages à travers l’Histoire

Richard C.Trexler,

Armand Colin 2009 (The Journey of the Magi, 1^e éd., Princeton, USA, 1997), pp. 301.

Monographie de haute vulgarisation sur les expressions culturelles en rapport avec les Mages adorateurs de l’Enfant Jésus. L’auteur, récemment décédé, était un historien germano-américain, spécialiste de la Renaissance, qui appartenait à l’école d’anthropologie historique de son pays ; J. Le Goff préface l’œuvre avec enthousiasme.

La documentation est abondante : les notes (en fin de texte, pp. 255-282) et la bibliographie (pp. 283-294, qui arrive jusqu’en 2006) en témoignent sans équivoque ; une bonne cinquantaine d’illustrations (sculptures, tableaux, enluminures), reproduites en noir en blanc avec une qualité malheureusement médiocre, apportent aussi une documentation significative. Le livre expose les manifestations sociales de la narration évangélique : textes liturgiques, commentaires, homélies, drames religieux ou profanes, applications dans la vie ecclésiastique et civile des sociétés chrétiennes, jusqu’à nos jours. Le texte est divisé selon la chronologie :

• ch. 1 « L’arrivée de l’étoile » (Antiquité chrétienne : Byzance, Rome), pp. 21-62 ;
• ch. 2 « La vraie lumière brille dans les ténèbres » (haut moyen âge), pp. 63-100 ;
• ch. 3 « Le spectacle des ‘deux’ rois » (fin du moyen âge), pp. 101-152 ;
• ch. 4 « El Dorado » (âge moderne, avec les découvertes géographiques), pp. 153-191 ;
• ch. 5 « L’Ancien Régime des mages » (contre-réforme), pp. 192-225 ;
• ch. 6 « Une autre route pour rentrer » (période contemporaine, à partir de la Révolution française et le Romantisme), pp. 226-248.

Utile pour connaître les traditions chrétiennes, et les racines culturelles de la société. De nombreux termes sont associés à la scène évangélique : les « douze jours » festifs de Noël à l’Épiphanie, étrennes, « part à Dieu » dans la table, fève, galette, défilés, repas.

L’auteur néglige la réalité historique de l’adoration des Mages ; il énonce des phrases désinvoltes sur l’historicité des évangiles de l’Enfance, mais il reste toujours respectueux envers les pratiques religieuses chrétiennes. Il ne cache pas la critique envers les colonisateurs chrétiens.

De ce point de vue, le livre exige du lecteur une bonne formation doctrinale et culturelle.

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